Le tilleul d’Amérique, aussi appelé bois blanc, est un feuillu indigène de nos forêts québécoises. Bien que cette espèce soit faiblement représentée en forêt, elle gagne à être connue. Dans cet article, nous vous présentons l’espèce, ses caractéristiques, ses attraits, sa régénération, sa plantation et son entretien.
Le tilleul est une espèce présente dans les forêts du sud du Québec. On le retrouve généralement sur des sols constitués de limon, humides, riches, profonds et dont le pH est légèrement acide à neutre. Cela se résume souvent aux zones près de cours d’eau ou aux bas de pentes.
Caractéristiques et attraits
Le tilleul est une espèce très intéressante à différents points de vue, autant pour le milieu forestier, pour la faune que pour ses applications.
En milieu forestier, le tilleul est une essence compagne. Il est souvent en association avec des érables, des frênes ou des caryers. Il est un atout pour la qualité des sols en raison de la richesse de ses feuilles en azote, en calcium et en magnésium, et de leur pH supérieur à 6. En se décomposant, les feuilles vont enrichir le sol et tempérer l’acidité. En contexte d’érablières, éviter une acidification des sols est très important, car la litière de l’érable seul a un effet acidifiant, ce qui cause à terme la dégradation des érables.
Le tilleul améliore aussi les habitats fauniques. Les arbres âgés sont utilisés à titre de tanière par les porcs-épics et les ratons laveurs. Les fruits et l’écorce nourrissent les oiseaux, les écureuils, les tamias, les lapins, les souris, les porcs-épics, les renards, etc. Les feuilles et les rameaux sont consommés par les cerfs. Le pollen est très attractif pour les abeilles. Certains appellent d’ailleurs le tilleul l’arbre à abeilles. Cette grande attirance des abeilles envers le tilleul est bénéfique aux espèces avoisinantes qui sont pollinisées par la même occasion. Cela signifie que des tilleuls à proximité d’arbres fruitiers pourraient accroître la production en fruits de ces derniers. Il en est de même pour la reproduction des érables.
Le tilleul peut aussi rendre de nombreux services aux êtres humains. Dans un contexte résidentiel, le tilleul est un arbre très décoratif. Ses fleurs sont jolies et très odorantes. Les fruits, bien qu’ils aient une couleur peu contrastante, sont aussi ornementaux en raison de la bractée distinctive.
La feuille, la fleur et la bractée peuvent être utilisées pour faire des tisanes. Elles sont riches en calcium et en magnésium. Elles auraient des propriétés calmantes et de somnifère. Le miel conçu à base de pollen de tilleul serait aussi, selon certains, le meilleur des miels.
Le tilleul est ensuite utilisé pour son bois qui est tendre et léger. Son fil est droit et sa texture est fine. Sa couleur varie de blanc crème à brun pâle. Le bois est utilisé dans la réalisation de sculptures, de bois d’œuvre, de meubles, d’ouvrages de menuiserie, de cercueils, de cadres, de jouets, de placages, etc. Il est aussi utilisé dans la confection d’objets pour l’entreposage de nourriture, telles les boîtes à pain, et ce, parce que ce bois est sans odeur et que son goût, étant fade, n’influencera pas la saveur de l’aliment entreposé.
Historiquement, le tilleul était utilisé dans la fabrication de cordes et de ficelles. En faisant tremper son écorce dans de l’eau pendant deux à quatre semaines, les fibres se détachent et elles peuvent être torsadées aisément.
Connaître et reconnaître le tilleul
Le tilleul est un grand arbre. Il peut atteindre entre 23 et 40 m de haut. Son tronc peut mesurer jusqu’à 1 m de diamètre. Sa croissance en hauteur est rapide. En forêt aménagée, son diamètre s’accroît de 3,8 mm à plus de 6 mm par année. Il vit typiquement 100 ans, mais il peut atteindre 200 ans à l’occasion.
Il forme une couronne ronde et uniforme. En forêt, son tronc est généralement droit et sans branches à la base. Par contre, si la zone est clairsemée, il est plus branchu. Il développe un pivot racinaire profond, ce qui lui donne une bonne résistance au vent et ne cause pas de nuisance aux infrastructures lorsqu’il est planté à proximité de celles-ci. Les souches produisent abondamment des rejets qui se transforment en arbres à troncs multiples.
Les feuilles ont une forme caractéristique de cœur. Elles sont alternes, dentées, épaisses et mesurent entre 12 et 15 cm. Les fleurs sont jaune pâle. Elles apparaissent en juillet et mesurent de 11 à 13 mm. Les fruits sont ronds et ligneux avec des poils brunâtres. Ils mesurent 8 et 12 mm et persistent dans l’arbre tout l’hiver. L’écorce juvénile est mince, lisse et brun verdâtre pâle. À l’état adulte, l’écorce est brun grisâtre foncé avec de nombreuses crêtes écailleuses, étroites et aplaties en surface.
Résistance aux perturbations, insectes et maladies
Tel que mentionné plus tôt, le tilleul présente une bonne résistance face au vent. Il est aussi résistant aux gelées printanières tardives. Par contre, il a une faible tolérance au verglas en raison de son bois flexible. Il est aussi peu résistant à la pourriture de cœur.
La principale maladie du tilleul est l’anthracnose. Il s’agit d’une maladie causée par un champignon qui touche plus souvent les chênes, les érables et les frênes, des espèces associées au tilleul. Elle cause l’apparition de taches brunes ou rougeâtre sur les feuilles. Lors d’une infection sévère, le pétiole peut être affecté et cela peut causer la chute des feuilles et une défoliation partielle de l’arbre. Ce dernier en sera affaibli, mais cela lui est rarement fatal, à moins que d’autres agents perturbateurs entrent en jeu. Les arbres à l’ombre, les jeunes plantations et les arbres issus de pépinières sont plus sensibles à l’anthracnose. En cas de plantation, il est donc avantageux de vérifier que les arbres disponibles ne sont pas affectés par cette maladie. Puis, il faut favoriser une bonne circulation d’air pour éviter l’accumulation d’humidité sur les feuilles. Pour éliminer la maladie, on peut tailler les rameaux infectés en période de dormance, éliminer les déchets de coupe et désinfecter les outils par la suite.
L’arpenteuse du tilleul est un insecte défoliateur du tilleul, c’est-à-dire qu’il se nourrit des feuilles du tilleul comme celles d’autres feuillus. La larve émerge au débourrement des feuilles et commence à les manger, et ce, jusqu’au début de juillet. Lors d’une infestation, les arbres peuvent être défoliés partiellement ou totalement. Comme les infestations sont généralement de courte durée, l’arpenteuse cause rarement la mort des arbres. Les parasites et les maladies de l’arpenteuse vont naturellement contrôler les infestations.
Enfin, les aménagements forestiers ne devraient pas augmenter les stress subis par les arbres lors de perturbations, telles une sécheresse intense ou une épidémie d’insectes. Une récolte forestière en période de stress pourrait nuire aux arbres résiduels. D’ailleurs, les tilleuls sont plus fragiles en période de croissance, soit entre mai et août, en raison de leur écorce qui présente moins d’adhérence avec l’aubier. Elle peut donc se décoller plus facilement et causer une blessure.
Régénérer naturellement le tilleul
Le tilleul se régénère peu par ses fruits. Ces derniers ont généralement besoin d’une longue période de dormance et ils se font souvent manger avant de germer. De plus, les semences ont une efficacité de germination plutôt faible de 20 à 30 %. Par contre, le tilleul se régénère très bien de façon végétative. Les souches produisent une abondance de rejets.
Pour régénérer le tilleul, la voie végétative est donc une bonne option. Une coupe entre novembre et mars est idéale. À ce moment, les racines sont chargées en réserve et la coupe stimulera la formation de nombreux rejets vigoureux au printemps suivant. Ce mode de production permet d’obtenir des gaules droites plus rapidement qu’une reproduction avec les fruits. Après environ sept ans, soit lorsque les tiges atteignent 5 cm de diamètre, on sélectionne deux ou trois des meilleures tiges. Puis, après
15 ou 20 ans, on garde la meilleure. Les tiges situées en périphérie de la souche et ayant un contact direct ou quasi direct avec le sol devraient être conservées en priorité, car elles présentent une meilleure résistance mécanique que celles se développant sur la souche.
Les gaules de tilleul réagissent très bien à l’éclaircie. Cela leur donne la capacité de rivaliser avec les espèces concurrentes comme l’érable et le frêne. C’est pourquoi les rejets au centre d’une trouée ont plus de chances de former des arbres d’avenir. Il est donc conseillé de réaliser un dégagement en bas âge, soit après trois ans de croissance afin de permettre à la cime de se développer.
Pour une régénération par voie sexuée, soit avec les fruits, il faut avoir de bons semenciers répartis dans le boisé. Le lit de germination idéal est un mélange d’humus et de sol minéral. L’ensoleillement au sol devrait être de 25 % et plus pour permettre le développement de semis. Rapidement, il faut augmenter l’ensoleillement au sol à un minimum de 50 %, car les semis tolèrent que six années à l’ombre d’un couvert dense. En résumé, la régénération du tilleul nécessite un couvert partiel pendant environ trois ans. Puis, les gaules doivent être dégagées pour permettre le plein développement des tiges.
En contexte d’érablière, le jardinage par pied d’arbre est régulièrement employé pour favoriser les meilleures tiges d’érable. Ce type d’aménagement n’est pas favorable au tilleul et diminue graduellement sa présence. La réalisation de trouées au sein du peuplement est nécessaire. On peut réaliser une coupe partielle accompagnée de trouées avec, en leur centre, des semis ou une souche fraîche de tilleul.
Planter des tilleuls
Les plants de tilleul sont plutôt difficiles à obtenir en pépinières spécialisées dans le reboisement. Il est possible d’en produire soi-même en récoltant de jeunes semis au printemps et en les faisant croître en pot pendant deux ou trois ans. Sinon, vous avez aussi l’option d’acheter un tilleul dans une pépinière locale pour un usage domestique. Dans un cas comme dans l’autre, voici quelques conseils pour la plantation de tilleuls.
Le tilleul a besoin d’un sol riche, profond, avec un drainage modéré à bon. Il n’aime pas l’acidité. Le pH du sol devrait idéalement se situer entre 5 et 7,5. Il tolère néanmoins un pH allant jusqu’à 4,5. Il faut aussi éviter les sols compacts.
Le tilleul résiste bien à la pollution des villes. Par contre, il tolère mal une abondance de sel de déglaçage. Il faut donc éviter de les planter en bordure de boulevards et de grandes artères.
Le tilleul apprécie grandement la lumière et il a une tolérance moyenne à l’ombre. En fait, une ombre partielle aide les semis à s’installer, mais, par la suite, elle empêche une croissance vigoureuse. Une ouverture du couvert, tel qu’expliqué à la section précédente, est nécessaire à moyen terme.
Après la plantation, il faut protéger les arbres contre le cerf et le lièvre. Il faut aussi contrôler la végétation concurrente pendant quelques années pour assurer le succès de la plantation.
Entretenir les tilleuls
Les espèces à croissance rapide ont souvent besoin de plus d’élagage, mais ce n’est pas nécessairement le cas du tilleul, car il le fait naturellement en milieu forestier. Par contre, lorsque sa cime se brise, il a tendance à développer des têtes multiples. Une taille de formation est donc nécessaire pour obtenir une bille de bois droite. Enfin, le tilleul a un port fourni et certaines branches peuvent interférer et se blesser entre elles. On peut tailler ces dernières au besoin.
