La surface terrière est un indicateur de densité et de volume des arbres. Elle est utilisée pour déterminer s’il est temps d’effectuer une récolte dans un boisé. Elle correspond à la somme des surfaces des arbres prises à 1,3 m pour un hectare ou plus simplement, à l’espace que prendraient tous les troncs d’arbres marchands situés dans un hectare si on les regroupait tous au même endroit.
Pour calculer la surface terrière, on utilise un prisme. Cet outil en verre dévie la lumière. Ainsi, lorsque l’on regarde le tronc d’un arbre à travers le prisme, celui-ci semblera déphasé par rapport au reste de l’arbre. Plus un arbre est gros et près de l’observateur, moins le déphasage sera grand (voir la figure plus bas).